Мы живем в согласии с природой и друг с другом, но так было не всегда.

Эта сказка родилась на границе между явью и сном. Я даже не знаю, придумала ли я ее сама, или какое-нибудь сказочное существо рассказало ее мне. Не помню. Но сказка - осталась. Я пыталась записать ее так, как звучала она для меня, но это так трудно, когда пользуешься только словами. Кто-нибудь другой рассказал бы ее, наверное, по-другому...

Посвящается всем эльфам, которых я знаю.

- Прежде чем мы перейдем к тому делу, ради которого собрались - процедуре Выбора - позвольте напомнить вам историю происхождению Ритуала. Все вы, разумеется, уже слышали ее не раз, поэтому я буду краток.

Высокий эльф поправил белую прядь, упавшую ему на лицо. Он него веяло силой и властью. На шее висел рубиновый кулон старейшины.

- Вот уже пять тысяч лет, как наш народ нашел себе приют в этом мире, на этой земле. Мы живем в согласии с природой и друг с другом, но так было не всегда. Было время, когда лились реки крови - эльфийской крови, когда в сражениях гибли сотни, тысячи юных...

Мы - эльфы. Мы не знаем, что такое старость. Нам неведомы болезни. Мы можем жить вечно, если того захотим. Но не зря говорят: "Эльфы будут жить вечно, пока льется их кровь..."

Мы пришли на эту землю с мечтой о мире, но наша история - это история войн. Кровь за кровь, месть за месть, и так до бесконечности. Когда один из клана погибал, весь клан приносил клятву - мстить, не останавливаясь, до тех пор, пока не останется никого - ни мужчины, ни женщины, ни ребенка, в ком бы текла кровь врага... Так продолжалось много лет.

Чтобы остановить это бессмысленное кровопролитие, юная Эль Даниваль принесла себя в жертву, погибнув в день своего совершеннолетия от руки своего возлюбленного. Это произошло на глазах двух враждующих кланов, к которым принадлежали влюбленные. Ее мужество и самоотверженность потрясла эльфов. Через несколько дней был заключен первый мирный договор между главами этих кланов, а еще через некоторое время к нему присоединились и все остальные. Впервые за долгое время наступил мир.

Во избежание будущих кровопролитий, на первом всемирном Совете старейшин было решено ввести ежегодный Ритуал в каждом клане, в каждой деревне, в каждом городе, что и было сделано. Благодаря чему вот уже много лет мы живем в мире. Теперь мы знаем о войнах только из собственной истории, да еще путешествуя по другим мирам. Пока соблюдается Ритуал, войны нам не грозят.

Мое сердце скорбит при мысли о том, что наше благополучие покупается ценой крови наших детей. Но единственная альтернатива - еще большая кровь, еще большие жертвы.

Я прошу вас со всей ответственностью подойти к процедуре Выбора, забыть о сентиментальности, быть максимально объективными, чтобы выбрать действительно самого достойного. В нынешнем году в нашей деревне совершеннолетия достигли тринадцать девушек и девять юношей, поэтому жертвой станет одна из девушек. Перед каждым из вас список из тринадцати имен. Выберете одно из них, напишите на отдельном листе бумаги и опустите в эту урну. Подписываться не нужно, хоть процедура открытая. Приступим же...

Шорох. Скрип перьев и шариковых ручек. Серьезные, сосредоточенные лица. Последним опустившим лист бумаги в урну был Ноэль.

Старейшина взял урну, потряс ее и начал вытаскивать бумажные листки.

- Тари Ноэль.

- Тари Ноэль.

- Тари Ноэль...

Восемь раз одно и то же имя. Старейшина развернул последний листок. Он был чист.

- Я приношу свои извинения, - поднялся Ноэль. - У меня не поднялась рука... я не смог... написать имя собственной дочери. Но я скажу вслух, тем более что от моего голоса уже ничего не изменится... Тари Ноэль, моя дочь - самая достойнейшая из всех.

- Значит, единогласно. Напоминаю, что у каждого из вас в предстоящем ритуале есть определенные обязанности, не забывайте об этом. Спасибо всем за участие в Совете. - Он поклонился, и это было сигналом, что пора расходиться. Поочередно каждый из присутствующих вставал, кланялся и выходил из зала Совета.

- Ноэль, ты задержись. Надо поговорить.

***

- Смотри, солнце заходит...

Парень и девушка сидели в беседке - излюбленном пристанище юных парочек. Беседка стояла на склоне холма, вся увитая плющом, скрывающем тех, кто внутри, от посторонних глаз. Где-то внизу шумел ручей.

- Ты дрожишь? Тебе холодно? - парень обнял девушку за плечи.

- Нет... Мне не холодно. Мне страшно, Эндрю. Ведь сейчас, в это время...

- Не говори ничего. Я знаю.

Они сидели, обнявшись, и молчали. Он все еще обнимал ее, и хорошо слышал, как бьется в груди ее маленькое сердце. Она же постепенно успокаивалась, убаюканная теплом, исходившим от Эндрю. Им не нужно было слов. Они и так прекрасно понимали другдруга.

- Уже поздно... папа будет волноваться. Пойдем? - тихо сказала девушка.

- Да, пора... - ответил Эндрю, не двигаясь с места.

- Тогда вставай. - Девушка выскользнула из его объятий и потянула его за руку. Он с неохотой подчинился.

- Не хочу расставаться с тобой... никогда...

- Я тоже. Никогда-никогда!

Он нежно и целомудренно коснулся ее губ своими.

- К счастью, уже послезавтра мы сможем наконец-то жить вместе.

Она подняла на него свои чудесные серые глаза в опахале темных ресниц.

- Если переживем Ритуал.

Эндрю вздохнул.

- Тебе не кажется, что ты слишком сильно беспокоишься об этом? Ведь не факт, что выберут именно нас с тобой... Среди наших ровесников сколько угодно достойных.

- Я знаю. Мириам только и мечтает о том, чтобы выбрали ее и Залта, а Лиа убеждена, что выбор падет на нее. И другие девушки... Только вот я... мне... только я одна совсем не хочу умирать! - последние слова она почти выкрикнула.

- Я с тобой. Я буду с тобой, что бы ни случилось. Я никогда тебя не покину и никому тебя не отдам. Я люблю тебя, Тари Ноэль. Я не позволю никому принести тебя в жертву, даже ценой собственной жизни. Клянусь! - В этот момент Эндрю искренне верил в свои слова, и Тари это успокоило.

- Я тебе верю... Ну что, пойдем?

Они шли по тропинке, а светлячки освещали им путь. Света они давали немного, но их было так много, что дорога была хорошо видна.

Небо было чернильно-синим.

- Папа, я дома!

Он впервые не вышел ее встречать. "Сердится, наверное - за то, что я вернулась так поздно", подумала Тари, отправляясь его искать. Дом, в котором они жили, был настолько большим, мог бы приютить несколько семей, но они жили в нем вдвоем. Иногда отыскать другдруга было непросто.

- Почему ты сидишь в темноте, папа?

- Глаза устали от света... Ты была с Эндрю?

- Ну конечно, папа. С кем же еще? Прости, что вернулась так поздно. Можно, я пойду к себе? Ужасно хочется спать...

- Иди, конечно. Тебе надо выспаться. Ведь завтра...

- Ритуал. Я знаю. Спокойной ночи, папа!

- Спокойной... Тари.

В эту ночь он так и не сомкнул глаз.

***

- Я весь внимание, Аулентарх. Говори.

Старейшина молча поднялся со своего места во главе стола. Подошел, сел рядом. Рубин на его груди алел, как капля свежей крови.

- Я знаю, что ты чувствуешь сейчас, Ноэль, дружище.

Ноэль презрительно сжал губы. Прожитые годы не оставили на его лице ни одной морщинки - как и у любого эльфа, старость была над ним не властна. Только глаза выдавали возраст - своей глубиной.

- Откуда тебе знать? Ведь не тебе пришлось пройти через это...

- Лилиан была моей сестрой.

Ноэль умолк.

- Мы ведь ни разу так и не поговорили с тобой с тех пор... со дня нашего собственного совершеннолетия. Хотя живем бок о бок много сотен лет. Может, пришло время?

Ноэль молчал.

- Знаешь, я был бы рад, если бы тогда выбрали нас с Лорен, а не Лилиан и тебя... Может быть, это звучит жестоко, но я завидовал тебе. Пожертвовать собой, своей любимой, ради всеобщего мира - это самое прекрасное, что может только быть в этом мире. Так меня учили, и я был убежден, что так оно и есть. Я даже не предполагал, что кто-то может думать иначе.

- Лилиан...

- Я говорил с ней в тот день. В ее сердце не было горечи и сожаления. Больше всего она переживала за тебя. Она слишком хорошо тебя знала.

Тогда я дал ей обещание, что позабочусь о тебе, но ты неожиданно пропал. Я и Лорен долго искали тебя по разным мирам. Но все было безуспешно. Я не нашел ничего лучшего, как вернуться. Я построил дом, Лорен родила мне двоих детей, о тебе же по-прежнему не было ни слуху, ни духу.

Он помолчал.

- После ухода Эдриана меня выбрали старейшиной. В этом была заслуга Лилиан. Ведь она была моей сестрой...

Ноэль молчал.

- Твой дом, который ты начал строить, стоял заброшенным много лет. Я распорядился достроить его, в память о сестре. И вот однажды ты вернулся...

- Я не хочу об этом говорить, Аулентарх. Есть еще что-то, что бы ты хотел мне сказать?

- Пожалуй, нет.

- Тогда я пойду. Прощай.

- Прощай.

На пороге Ноэль обернулся.

- Я ничего не скажу Тари. Тебе придется заняться этим самому. И, думаю, ты должен знать - она, в отличие от всех вас, вовсе не хочет умирать.

Аулентарх кивнул.

- Спасибо. Я займусь этим. Проблем не будет...

"Надеюсь" - подумал Ноэль, шагая к дому. "Только вот что-то сильно в этом сомневаюсь". Эндрю, возлюбленный Тари, был так похож на него самого в юности.

Продолжение следует